Clásicos de la Psicología: William James y los comienzos de la psicología moderna

Entender la importancia de William James (1842-1910) pasa por tener en cuenta el momento histórico y filosófico de sus días. A principios de los años 80 la población estadounidense asociaba la psicología con la predicción del futuro o la lectura de la mente (Benjamin, 2006). En este contexto, William James abre en Harvard el primer laboratorio de psicología experimental y se convierte en el primer académico americano en reconocer la psicología como un campo de investigación independiente a otras áreas científicas. Es, en opinión de muchos, el mayor filósofo americano y uno de los padres de la psicología moderna (Butler-Bowdon, 2007).

En su obra más importante “Principles of Psychology” publicada en 1890, escribe sobre temas tan diversos como centrales en la psicología, por ejemplo: la memoria, la imaginación, el razonamiento, las emociones, el hábito y la conciencia del yo. No obstante, esas aproximaciones las hizo desde una perspectiva filosófica que le serviría para que su obra se convirtiese según muchos historiadores, en el libro más importante y que más ha influenciado a la psicología (Baker, 2012). El hilo conductor de su obra y por lo tanto su gran aportación en aquel momento, se puede ver en la introducción de los Principios de Psicología:

A lo largo de toda esta obra me he mantenido muy cerca del punto de vista de la ciencia natural (…). Todos nuestros empeños por explicar nuestros pensamientos como productos de entidades más profundas son metafísicos. Por esta razón, esta obra rechaza tanto las teorías asociacionistas como espirituales; y es por este punto de vista estrictamente positivista por lo que me siento tentado a afirmar que tengo originalidad. Por supuesto, este punto de vista está muy lejos de ser final. Los hombre deben seguir pensando; y los datos que la psicología da por ciertos, al igual que los de la física y de otras ciencias naturales, deberán ser revisados y actualizados tarde o temprano. (James, 1890, p. 4)

Esta visión pragmática de la psicología como ciencia hace que James sea considerado como uno de los precursores del funcionalismo. En un lenguaje propio de Darwin, el tema central del funcionalismo ha sido resolver la pregunta acerca de qué “funciones” de la conciencia ayudan al individuo a adaptarse a un determinado contexto (Baker, 2012). Esta corriente funcionalista dio paso al desarrollo del conductismo de Watson. Por otra parte, la definición de James de la conciencia como una corriente, como una actividad continua ha servido también para relacionarle con escuelas germanas de pensamiento tan importantes como la fenomenología. El propio James escribe sobre las implicaciones que puede tener su trabajo:

Los hechos y valores de la vida necesitan de muchos conocedores que los reciban y entiendan. No hay ningún punto de vista absolutamente público y universal. La consecuencia práctica de tal filosofía es el conocido respeto democrático por el carácter sagrado de la Individualidad. (James, 1899)

 En esta declaración recogida por Brett (1973) se puede entender la multitud de implicaciones que tuvo el trabajo de James en la psicología como ciencia y en la filosofía de la ciencia en general (Jones, 2015). Con una perspectiva filosófica fuertemente construida, William James es un pilar fundamental para entender la psicología de nuestros días.

Referencias:
- Baker, D. (2012). The Oxford Handbook of the History of Psychology. Oxford, UK: Oxford University Press.
- Benjamin, L. (2006). A History of Psychology in Letters. Oxford, UK: Blackwell Publishing.
- Brett. G. (1973). El pensamiento y la personalidad de Willam James. Argentina: Editorial Paidós.
- Butler-Bowdon, T. (2007) 50 Psychology Classics: Who we are, how we think, what we do. London, UK: Nicholas Brealey Publishing.
- James, W. (1890). The principles of psychology, Vol I New York, NY, US: Henry Holt and Co.
- Jones, H. (2015). The Vision of William James. Journal For Spiritual & Consciousness Studies, 38(2), 121-129.

William James en el catálogo de la UAM.