Otto Heinrich Warburg. Nobel de Medicina 1931

Químico y médico alemán (Freiburg, Breisgau, 1883-Berlín, 1970).

Realizó sus estudios universitarios en las Universidades de Berlín, Munich y Heilderberg. Warburg se fue decantando hacia la investigación médica básica. Tras recibir su doctorado en química en 1906, se trasladó a Heilderberg para estudiar medicina; obtuvo el grado en 1911.

En la Estación Zoológica de Nápoles, fue discípulo de Jacques Loeb (1859-1924), conocido biólogo que formuló la teoría del tropismo. Warburg comenzó a investigar los erizos de mar y a tratar de comprender el fenómeno de la respiración en el nivel de la célula.

En 1912 postuló la existencia de un enzima respiratorio activador del oxígeno, descubrió su inhibición por el cianuro y demostró que el hierro era indispensable en la respiración. Utilizó recursos de la física y de la química que, hasta entonces, todavía seguían al servicio de la exploración del mundo inorgánico. Cuando tenía 30 años marchó al Kaiser Wilhelm Institute (1913), con una buena reputación como científico, donde decidió dedicarse de lleno a la investigación.

En 1930 ya había identificado un enzima, llamado citocromo oxidasa, como responsable de la canalización de las reacciones de oxidación celular. En 1931 recibió el Premio Nobel de Fisiología y Medicina por su descubrimiento de la naturaleza y modo de acción del enzima respiratorio. A este hallazgo habría que añadir la creación de técnicas de laboratorio muy sofisticadas, entre ellas, una técnica que resultó muy adecuada para medir la velocidad de consumo de oxígeno por los tejidos. El descenso de la presión parcial de oxígeno de la suspensión se mide por un instrumento de gran importancia que inventó Warbug, llamado “aparato de Warburg-Barcroft”.