El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2009 fue otorgado conjuntamente a Elizabeth H. Blackburn, Carol W. Greider y Jack W. Szostak 'por el descubrimiento de cómo los cromosomas están protegidos por los telómeros y la enzima telomerasa'.
Los genes de un organismo se almacenan dentro de las moléculas de ADN, que se encuentran en los cromosomas dentro de los núcleos de sus células. Cuando una célula se divide, es importante que sus cromosomas se copien en su totalidad y que no estén dañados. En cada extremo de un cromosoma se encuentra un 'cap' o telómero, como se le conoce, que lo protege. En 1980, Elizabeth Blackburn descubrió que los telómeros tienen un ADN particular. En 1982, junto con Jack Szostak, demostró además que este ADN evita que los cromosomas se descompongan. Elizabeth Blackburn y Carol Greider descubrieron la enzima telomerasa, que produce el ADN de los telómeros, en 1984.
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