Estromatolitos

Nombre científico
Estromatolitos

Descripción física
Son los organismos vivos más antiguos del planeta. Los estromatolitos son estructuras laminares formadas por microorganismos, principalmente cianobacterias, y CaCO3 precipitado a causa de la actividad metabólica de estos organismos. Son estructuras rocosas porosas producidas por el crecimiento de cianobacterias que van generando una capa mucilaginosa en la que se precipitan los carbonatos y donde se van quedando atrapados los sedimentos. Con el paso del tiempo van creciendo en tamaño y se terminan consolidando como rocas. Además de las cianobacterias, en estromatolitos actuales la microflora puede incluir algas (especialmente verdes y diatomeas), rodófitas, hongos, crustáceos, insectos, esporas, polen y sedimentos de todo tipo, que pueden llegar a calcificar dentro de la estructura.


Hace unos 3.500 millones de años aparecieron los estromatolitos y desde 2.500 millones de años los arrecifes de estromatolitos estaban ampliamente expandidos.

Las cianobacterias son un tipo de bacteria capaces de realizar la fotosíntesis oxigénica. Estos microorganismos fijan el CO2 atmosférico en forma de CaCO3, pero además, en la fotosíntesis liberan O2 a la atmósfera. Los estromatolitos se localizan en los bordes de zonas acuáticas, zonas someras hasta 15 m. Requieren buena luminosidad, elevada concentración de sales y presencia de nutrientes.

Al examinar un corte microscópico se distinguen finas láminas apiladas unas sobre otras en las que solo la capa superficial contiene organismos vivos. Las rocas que aparentemente se forman son el resultado de la unión de las cianobacterias. Las rocas se forman muy lentamente, capa sobre capa, al morir las células de una capa, depositarse el carbonato cálcico de sus paredes sobre la capa anterior y formarse sobre ellas una nueva capa viva.

El crecimiento de los estromatolitos es heliotrópico, es decir, dirigido hacia el sol, de forma que crecen alterando la morfología según la dirección de la luz en cada estación del año. Gracias a ello se ha podido medir la variación del sol y la duración de las estaciones hace unos 2.000 millones de años, concluyendo que entonces los años duraban 435 días.

Distribución geográfica
Los estromatolitos fósiles más antiguos se encuentran en Warrawoona, en Australia, y cuentan con unos 3.700 millones de años de antigüedad. Los estromatolitos que se desarrollaron en la antigüedad ahora son fósiles.

Estatus
Permanecen algunas pocas colonias vivientes distribuidas principalmente en zonas marinas y lagunas saladas (por ejemplo en Shark Bay, en Australia; Andros Island, en Bahamas, o en el Golfo Pérsico). Una de las zonas más famosas donde en la actualidad es posible observar estromatolitos vivos es Hamelin Pool Marine Natural Reserve, en Australia.



(Foto tomada de Wikipedia)

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