Clásicos de la Psicología. Thorndike: conexionismo y pre-conductismo

Edward Lee Thorndike fue un autor bisagra entre dos tipos de psicología, el funcionalismo y el conductismo. Elaboró una teoría a la que denominó conexionismo en la que mantiene la idea de conciencia aunque sin perder de vista la importancia del entorno ni el carácter práctico.

Thorndike (Williamsburg, 1874 - Montrose, 1949) fue el segundo hijo de una familia protestante de confesión metodista, e hizo de la disciplina y la austeridad el signo de los primeros años de su vida. Fue uno de los primeros psicólogos que recibió su educación completamente en los Estados Unidos. Estudió en la Universidad Wesleyan, donde se licenció en 1895. Completó su formación en Harvard y Columbia, y en esta última institución obtuvo el doctorado en 1898 bajo la dirección de James Cattell.
Al año siguiente ingresó como profesor adjunto en la Escuela de Magisterio de la Universidad de Columbia, donde en 1904 fue nombrado profesor de psicología educativa y director del Instituto de Investigación Pedagógica (1922-1940). Tras abandonar Columbia, ocupó un tiempo la cátedra William James de Harvard (1942-1943), antes de retirarse.

Sus investigaciones se basaron en el estudio del comportamiento en animales, y la utilización de herramientas como la "caja rompecabezas" o "caja-problema", en la que el animal debía accionar un mecanismo para poder salir de ella; además de esta caja también ideó recorridos a modo de laberinto donde había una habitación con comida. El resultado de sus estudios fue la elaboración de la teoría del aprendizaje por ensayo y error. Según afirmaba este autor "por cada perro que encuentra el camino de regreso al hogar, hay quizás un centenar que se pierden." Sostenía  que los animales no razonan ni avanzan en la resolución de problemas, sino que aprenden de una manera más o menos mecánica, partiendo de un método de ensayo y error.
Según Thorndike, el proceso de aprendizaje se puede reducir a varias leyes:

• La primera, la ley del ejercicio, según la cual la práctica fortalece las conexiones y el desuso las debilita.
• La segunda, la ley de la facilitación, que sirve para explicar los efectos de la recompensa. La buena predisposición facilita la adquisición de la respuesta pues la conducción del impulso nervioso es placentera cuando la neurona está presta para la acción y displacentera cuando no lo está. La buena predisposición facilita la adquisición de la respuesta al convertir la práctica en algo satisfactorio y por tanto reforzante, en términos neurofisiológicos. 
• La ley del efecto es la última y más importante. Detalla cómo en el proceso de ensayo y error, si se produce una respuesta seguida por una satisfacción, la conexión se hace más fuerte y conduce a su aprendizaje; por el contrario, si hay un refuerzo negativo, la conexión estímulo-respuesta se debilita y acaba desapareciendo. El perfeccionamiento posterior de esta ley llevó al principio del reforzamiento formulado por Skinner.

Según los resultados de Thorndike el aprendizaje es un proceso de ensayo y error gradual, sin cambios bruscos, a medida que se suceden los ensayos van desapareciendo los errores, representándose una curva descendente, que muestra el progreso asociativo realizado por los sujetos, pues este aprendizaje depende de la conexión entre la situación y la respuesta correcta. Thorndike pensaba que la inteligencia consiste en la combinación de todas las habilidades específicas adquiridas mediante aprendizaje, y con esta idea trabajó en el campo de la estadística y pruebas mentales construyendo pruebas de inteligencia multifactoriales.

Fue autor de numerosas obras, entre las que destacan: Educational psychology (1903), The theory of mental and social measurements (1904), The Principles of teaching based on Psychology (1905), Animal intelligence (1911), Education: a first book (1912), The psychology of learning (1914), The measurement of intelligence (1926) y Human nature and the social order (1940).

Consulta las obras de Edward Lee Thorndike en el catálogo.

Referencias:

• Cagigas, A. (2005). Conexionismo, conductismo y neoconductismo. En A. Cagigas (Ed.), Una historia de la psicología (pp.113-133). Jaén: Del Lunar.
• Carpintero, H. (1996). El conductismo. Antecedentes y circunstancias de su aparición. En H. Carpintero (Ed.), Historia de las ideas psicológicas. (pp.278-290). Madrid: Ediciones Pirámide.
• Escolarca. (2010). Aprendizaje Thorndike. Disponible en: https://www.youtube.com/watch?v=S2K5tFelYtI [consulta: 01 Junio, 2016]
• Thorndike, E. (1968). Human Learning. Nueva York: The Century Co.
• Thorndike, E. (2015). Biografías y vidas. Disponible en: http://www.biografiasyvidas.com/biografia/t/thorndike.htm [consulta: 02 Junio, 2016]