El estadounidense John O'Keefe y los noruegos May-Britt Moser y Edvard I. Moser, han sido galardonados con el Premio Nobel de Medicina 2014 "por sus descubrimientos de células que constituyen un sistema de posicionamiento en el cerebro", según ha anunciado el Instituto Karolinska de Estocolmo.
O'Keefe descubrió en 1971 los primeros componentes del sistema de posicionamiento interno, un tipo de “
células de lugar” situadas en el hipocampo que formaban un mapa dentro del cerebro.
La pareja May-Britt y Edvard I. Moser descubrió en 2005 otro componente clave de ese sistema al identificar otras células nerviosas, "
células de red", que generaban un sistema coordinado y permitían de forma precisa situarse en el espacio.
Esa parte del cerebro actúa como una especie de carta náutica, cuenta con células que ayudan al cerebro a juzgar las distancias y navegar.
La combinación de células de lugar y de red "constituye un sistema de posicionamiento integral en el cerebro".
Según el Instituto, "los tres han resuelto un problema que ha ocupado a filósofos y científicos durante siglos: cómo el cerebro crea un mapa del espacio que nos rodea y puede dirigir nuestro camino a través de un entorno complejo".
Sus hallazgos podrían ayudar a explicar por qué los pacientes con Alzheimer no pueden reconocer su entorno.
O'Keefe, dirige el Centro Wellcome Sainsbury de Circuitos Neuronales y Comportamiento en el University College de Londres.
May-Britt Moser es directora del Centro de computación neuronal en la Universidad noruega de Ciencia y Tecnología de Trondheim, y su marido, dirige el Instituto Kavli de Sistemas de Neurociencia de Trondheim.
El Instituto Karolinska de Estocolmo ha dividido el premio en dos partes: la primera para el estadounidense y la segunda para los dos noruegos.
