Calkins se graduó en Smith College en Filosofía, y consiguió una plaza como profesora en el departamento de Grecia en el Wellesley College. Durante su estancia allí, un profesor del departamento de Psicología detectó sus buenas habilidades como profesora, y le ofreció una plaza como profesora con la condición de que estudiara psicología. Calkins aceptó el puesto y comenzó a ir a clases en 1890 en la Universidad de Harvard. Sin embargo, el presidente de Harvard, Charles William Eliot, se opuso a que una mujer estudiara en la misma clase que un hombre. Con la petición de Calkins y la presión de Josiah Royce y William James, y de su propio padre, Eliot le permitió estudiar en las clases normales pero sin ser registrada como estudiante.
En 1895, Calkins presentó su tesis en el departamento de Filosofía “An Experimental Research on the Association of Ideas”, que fue aprobada por el departamento por los miembros del tribunal (Royce, Palmer, James, Santayana, Münsterberg y Hanus). Éstos enviaron un comunicado al Presidente de Harvard donde señalaban por unanimidad que Calkins había satisfecho todos los requisitos para el título pero, a pesar de ello, no le ha sido reconocido de manera oficial.
Estuvo inmersa en la que se ha considerado como la “primera controversia sobre diferencias sexuales en procesos cognitivos en la literatura psicológica”: la controversia Calkins-Jastrow entre los años 1895 y 1896. Se opuso a la diferenciación entre sexos basada en la asunción de diferencias naturales en las habilidades mentales de hombres y mujeres. Así, frente a las posiciones naturalistas y biologicistas que muchos psicólogos de la época utilizaban para defender la inferioridad de las mujeres y su incapacidad e indeseabilidad de acceder a la educación superior, Calkins introdujo en el debate sobre las diferencias sexuales un enfoque social o ambientalista.
Calkins desarrolló un paradigma científico sobre la psicología del yo (self): entendía que el yo consciente debía ser la unidad fundamental del estudio de la psicología. Por este énfasis en la introspección como método científico para estudiar la conducta, especialmente de conductas complejas como imaginar, juzgar o razonar, formó parte de la controversia que rodeó a John Watson, que en 1913 afirmó que la introspección no formaba parte de la psicología científica.
El paradigma de la psicología del self que desarrolló Calkins tenía tres componentes fundamentales: el self, el objeto (“personal o impersonal, físico o lógico, privado o público”) y la relación del self o actitud hacia el objeto. En su autobiografía escribió: "Porque con cada año que vivo, con cada libro que he leído, con cada observación que he iniciado, estoy más profundamente convencida de que la psicología debe ser concebida como la ciencia de uno mismo, o de la persona, en relación con su medio ambiente, físico y social "(Calkins, 1930, pp. 42-43).
A pesar de que desarrolló su teoría a lo largo de treinta años, revisando y debatiendo su concepto del self a partir de los distintos paradigmas psicológicos del momento (conductismo, estructuralismo, funcionalismo…), y de que fue una de las psicólogas más importantes de los debates teóricos sobre la psicología, no ha sido reconocida ni en la historia de la psicología, ni en los manuales ni en las aulas…
Fuentes:
- American Psychological Association (APA), (s.f.). Mary Whiton Calkins. 1905 APA President. Disponible en http://www.apa.org/about/governance/president/bio-mary-whiton-calkins.aspx
- García, S. (2005). Mary Whiton Calkins: La Psicología como ciencia del Self. Athenea Digital (8), x-x, 1-28.
- Furmoto, L. (1980). Mary Whiton Calkins (1863-1930). Psychology of Women Quarterly, 5 (1), 55-68.
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