Beatrice Webb (1858-1943), Beatrice Potter de soltera, nació en Gloucester, hija de un empresario industrial y del ferrocarril de Liverpool y de una mujer de buena familia con inquietudes intelectuales, que tuvo que abandonar por su papel de esposa y madre.
En su educación que no fue formal y estuvo tutelada por su padre, fue fundamental el ambiente intelectual que se respiraba en su casa, frecuentada por intelectuales británicos de la época como Herbert Spencer. En este momento nacería seguramente su interés por la investigación social.
Ya en su juventud se destaca como una mujer audaz e independiente, que colabora en las empresas de su padre y en la Charity Organization Society, donde se inicia en la investigación social, llegando a asumir la falsa identidad de una trabajadora para conocer de primera mano las condiciones de vida de la clase obrera. Estas experiencias la llevarían a formular sus primeras conclusiones sobre el poder del cooperativismo y la incapacidad de la caridad victoriana para resolver el problema de la pobreza. Se da cuenta que solo la educación y el acceso a una vivienda y una sanidad dignas elevarían la vida de los trabajadores, pero para ello se hacía imprescindible contar con datos fidedignos extraídos de la investigación social, que en ese momento no está desarrollada.
En 1886 en Londres trabaja con Charles Booth, marido de su prima, en un estudio sobre las condiciones de vida de la clase trabajadora (Life and labour of the People). En esta etapa publicará varios trabajos en la revista Nineteenth Century.
Investigando sobre el cooperativismo conocerá a su futuro marido Sidney Webb con el que contraerá matrimonio en 1892. Éste era miembro de la Sociedad Fabiana, un grupo de personas de clase acomodada que aspiraban a conseguir una sociedad más justa a través de la aplicación de reformas sociales concretas, frente al socialismo marxista que abogaba por la revolución. Beatrice se integrará en la Sociedad Fabiana, pasando a ser miembro destacado de ella durante el resto de su vida.
La pareja se consagrará a la investigación y la actividad política. De su colaboración surgirán diversos estudios sobre el sindicalismo, el cooperativismo, el gobierno local y la pobreza. En ellos aparecen planteamientos tan modernos como la importancia del sindicalismo en la sociedad moderna y la necesidad de que el estado garantice unas mínimas condiciones de vida para todos e intervenga en la regulación de las relaciones laborales.
El matrimonio Webb junto a Graham Wallas, y George Bernard Shaw fundaron la London School of Economics en 1895, que fue reconocida como facultad de Economía en 1900 en la recientemente reformada Universidad de Londres; se trata de la primera facultad de Ciencias Económicas en el mundo. La Sociedad Fabiana encabezada por los Webb fue fundamental en la creación del Partido Laborista Británico en 1906.
Bibliografía disponible en la Biblioteca:
- Sobre el contexto histórico en que vivió y produjo su obra.
Más información:
- Biografía en la web de la London School of Economics.
- Diarios digitalizados de Beatrice Potter Web en versión manuscrita y mecanografiada.
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