El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2008 se dividió: una mitad fue otorgada a Harald zur Hausen 'por su descubrimiento de los virus del papiloma humano que causan el cáncer cervical', la otra mitad de manera conjunta a Françoise Barré-Sinoussi y Luc Montagnier 'por su descubrimiento del viruos de la inmunodeficiencia humana.'
Los retrovirus son virus cuyos genomas consisten en ARN y cuyos genes pueden incorporarse al ADN de las células huésped. En 1983, Françoise Barré-Sinoussi y Luc Montaigner descubrieron un retrovirus en pacientes con ganglios linfáticos inflamados que atacaban a los linfocitos, un tipo de célula sanguínea que es muy importante para el sistema inmunológico del cuerpo. El retrovirus, más tarde denominado Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH), resultó ser la causa de la enfermedad de inmunodeficiencia del SIDA. Este descubrimiento ha sido crucial para mejorar radicalmente los métodos de tratamiento para los enfermos de SIDA.
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